ある内部告発がまた新聞の闇に切り込んだ。
　朝日新聞社の担当員から 空領収書を書くように強要された事件をマイニュースジャパンに告発した井前隆志さんが、今度は別の問題を明らかにしたのだ。朝日新聞に折り込まれて配布される高齢者向けフリーペーパー、『定年時代』をめぐる詐欺の疑惑である。

同紙は、ウソの配達部数を誇らしげに掲げて広告営業を展開してきた疑いを免れないという。

東京都における新聞各紙のＡＢＣ部数。２００７年４月の段階で、朝日新聞は １，２２５，９４４部である。

　井前さんが言う。

「『定年時代』の東京都版の配達部数は１５０万部になっていますが、東京都内における朝日新聞のＡＢＣ部数をよく見て下さい。約１２２万部しかありません。２８万部も嵩上げしています。

１５０万部と表示して広告営業をすることは、言葉は悪いけれど、どの角度から見ても、明らかな詐欺ではないでしょうか。広告料金は例外はあるにしろ、基本的には配達部数に準じますから、事実を知れば広告主たちはかんかんに怒りますよ」

井前さんは、ＡＳＡ清瀬西部を経営した職歴があり、『定年時代』など、朝日新聞に折り込まれるペーパー類についての内情には詳しい。

フリーペーパーの発行元が得る収益は、その大半を紙面広告の収入に依存している。それゆえに発行元は、紙面広告の営業に重点を置いた経営方針を採用する。

その際、広告戦略を有利に展開するためには、どうしてもより高い配達部数をセールスポイントにしなければならない。そこに、『定年時代』のケースのように、実際には朝日新聞のＡＢＣ部数が約１２２万部しかないのに、１５０万部の配達部数を装った営業活動が蔓延する事情がある。

井前さんは、さらに参考資料として、『ロカッチャ』というフリーペーパーも提示した。このミニコミ紙も東京都の多摩地区などで朝日新聞に折り込まれており、しかも、『定年時代』とまったく同じ疑惑がかかっているのだ。

不透明な配達部数で行われるフリーペーパーの広告営業。これこそが広告主が気づかない意外な盲点にほかならない。

ホームページ上の数字を操作

内部告発を受けて、わたしは２００７年の５月、『定年時代』の東京都版を対象として、広告詐欺の検証作業に入った。

上の画像には、１５０万部が明記されているが、下の図では１２５万部に減数されている。各画像の右下の日付に注意。

まず、『定年時代』のホームページで、同紙の東京都版の配達部数を確認する。それによると、井前さんが指摘したように５月の時点では、１５０万部。６月もやはり１５０万部で変化はない。

　ところが７月になって意外なことが起こる。ホームページ上で公表されていた１５０万部という数字が、突如として １２５万部に変更されたのだ。１ヶ月たらずの間に２５万部も減数されたのである。

　だがこの数字をもってしても、なお東京都における朝日新聞のＡＢＣ部数、１２２万５９４４部（２００７年４月の時点）を約２万５０００部も超えている。

わたしは部数が大幅に減数された原因を考えてみた。まず、考え得るのは、わたしが紙面広告の詐欺について取材していることが、『定年時代』の耳に入った可能性である。わたしは自分のホームページでも、紙面広告の不透明な営業の実態を調べる旨を記したので、関係者がそれを見た可能性がある。

広告営業における不正を指摘される前に『定年時代』はみずから、配達部数を修正したのかも知れない。

念のために、わたしは直接、『定年時代』の発行元である（株）新聞編集センターに問い合わせてみた。

「定年時代は朝日新聞に折り込まれています」

－－なぜ、『定年時代』の部数が急に２５万部も減ったのですか？

電話での問い合わせに対して、男性が淡々と回答する。

「先月までは、日経新聞、産経新聞、東京新聞にも『定年時代』を折り込んでいたのですが、朝日新聞のミニコミということで、今月から中止したからです」

ＡＳＡ（朝日新聞・販売店）の中には、日経新聞や産経新聞、さらに東京新聞などの配達を代行している店がある。これらの店で朝日新聞とは別の新聞に『定年時代』を折り込んでいたというのである。

しかし、わたしが都内の複数の店主さんに問い合わせた限りでは、そのような事実は確認できなかった。井前さんも、この言い訳には苦笑を禁じ得ない。

「わたしが店主をしていたＡＳＡ清瀬西部では、東京新聞も扱っていましたが、東京新聞に『定年時代』を折り込んだことは一度もありませんね」

かりにＡＳＡで扱う日経新聞、産経新聞、東京新聞に『定年時代』を折り込んでいたのが事実だとしても、それは朝日グループにとっては、極めて不自然な業務だと言わなければならない。

というのも『定年時代』を朝日新聞に折り込むのは、それによって朝日新聞本紙の付加価値を高め、購読者を増やすことがひとつの目的であるはずだからだ。実際、同紙のホームページは、はっきりと次のように謳っている。

定年時代は朝日新聞に折り込まれています。

『私の財産』から「１５０万部」が消えた

実は、朝日新聞に折り込まれるフリーペーパーで東京都全域を配達対象としたものは『定年時代』だけではない。毎月、第２火曜日に配布される『私の財産』というフリーペーパーもそのひとつである。発行元は『定年時代』と同じ（株）新聞編集センター。

『私の財産』のホームページにも、同紙の配達部数が明記されている。

それによると、東京都版の部数は７月１日現在で１５０万部である。実際、「平成１７年１０月１０日」付けの「発刊のごあいさつ」には次のような記述があった。

上の画像では、「１５０万部」が表示されているが、下の画像では消えている。

　「私の財産」は毎月第２火曜日の朝、都内の朝日新聞に折り込んで１５０万部配布いたします。

　ところが不思議なことに、『定年時代』が２５万部減った理由をわたしが問い合わせた翌日、『私の財産』のホームページを開くと、上記引用の記述から「１５０万部」の箇所が消えて、 次のように変更されていた。

　「私の財産」は毎月第２火曜日の朝、都内の朝日新聞に折り込んで配布いたします。