デジタル化の影響は、医師の専門領域によって異なる。放射線科医や病理医は、既にAIが人間の眼を超えた「映像・画像診断」が主要業務であるため、影響が大きい。一方で、人間の心を扱う精神科医、そして、患部の立体的な認識が不可欠となる外科医・麻酔科医は、しばらく影響を受けそうにない。

外科医の10年後

飛行機や電車がオートパイロットで半自動化しているように、手術も、技術の進化で自動化する時代はやってくるのか。既に、患部を縫い合わせる手縫いに関しては、「自動縫合器」の登場によって、外科医の腕の差は、吻合・縫合についてはなくなったという。

最先端の手術機械『ダヴィンチ』を使った心臓血管手術を専門とする外科医・渡邊剛氏（ニューハート・ワタナベ国際病院院長）は、「手縫いのほうがいいんだ、と４歳上の先輩医師が言っていたのを思い出しますが、5～10年で手縫いはなくなりました」と言う。

渡邊剛・ニューハート・ワタナベ国際病院院長（公式サイトより）。ダビンチを用いた心臓内視鏡手術の第一人者。同病院は2014年の開院以降の5年間でロボット手術実績620件と開示している。

縫合だけでなく、病巣の切除業務自体も、自動化される可能性はあるのか。「リンパ節の郭清（切除）は、今でも、医師のウデ、手先の技術が必要です。AIは、まだリンパ管と血管はおろか、動脈と静脈の区別もできません。自動手術については、まだほとんど研究が進んでいないのが実態です」（同）

ダ・ヴィンチはじめ、人間の手の延長となるツールの進化は目覚ましいが、神経・脂肪・血管といった３次元構造を自動認識し、メスや針が自動で切り進み…という段階に至る道筋は、まだ全く見えていない。現在見えていない以上、10年後もその領域までの進化はないとみてよい。

つまり、手術のコアとなる本質的な判断や手作業は人間の領域として残る。ダ・ヴィンチは“手術ロボット”ではなく、厚労省によると「遠隔操作型内視鏡下手術装置」であり、これが実態に近い。遠隔操作で、内視鏡を使って手術を行う装置だ。つまり、従来から行われていた低侵襲の内視鏡手術を、離れた場所から行うもので、その操作はあくまで人間が行う。ロボットではない。

外科医は「上澄み」しか生き残れなくなる

外科医のキャリアはどうなるのか。一見、手術機器が進歩すれば、誰でもラクに手術ができるようになるとも思えるが、現実は真逆だ。使いこなすためには熟練を要し、経験に比例して生産性が上がっていく。製造業における「経験曲線」と同じ理屈である。

「ラーニングカーブが大きい。ダヴィンチによる心臓血管外科手術について言えば、最初は８時間かかったものが、１５０件～２００件経験すると、最後は２時間でできるようになります